L'écuyer, du latin scutiger ou "scutarius" (on trouve aussi comme synonyme scutifer ou armiger) est, à l'origine, un gentilhomme qui accompagnait un chevalier et portait son écu. De là, écuyer a été employé comme titre pour un jeune homme qui se prépare à devenir chevalier. Le terme est ensuite devenu, à l'époque moderne, un rang détenu par tous les nobles non titrés (abréviation : Ec.). En anglais le mot, sous sa forme esquire, est utilisé, placé après le nom, comme un titre de respect sans signification particulière pour indiquer un haut titre social mais indéterminé (abréviation Esq.). C'est toujours un titre de noblesse en Belgique.
Écuyers au temps des chevaliers
Les chevaliers, à l'époque des tournois, devaient présenter leurs armes afin de s'identifier. Ils étaient assistés en cela par leur écuyer, jeune homme chargé de tenir leur écu armorié. En général, l'écuyer s'occupait également de l'équipement du chevalier et de son cheval, et il apprenait le métier de chevalier à partir de 14 ans; ceci explique les sens dérivés d'écuyer comme apprenti chevalier, puis comme voltigeur à cheval (au cirque).
Lorsque des figures distinctives ornent l’écu, l’écuyer qui porte l’écu peut représenter le chevalier, même en son absence. L'écuyer qui porte l'écu sur sa poitrine est d'ailleurs sans doute à l'origine des tenants, dans les ornements extérieurs des armoiries, puisque les cinq régions principales de l'écu (chef, cœur, flancs dextre et sénestre, pointe) renvoient justement aux parties du corps de celui-ci. Comme l’écuyer est vu de face, « dextre » et « sénestre » sont inversés en héraldique par rapport à leur signification primitive : la dextre de l’écuyer est à la gauche de l’observateur, et inversement.
Offices d'écuyers modernes
À partir du XIVe siècle apparaissent, dans les cours princières, des charges d'écuyer sans rapport avec la chevalerie. Il existe différents offices d'écuyers : le grand écuyer qui a la charge des chevaux de selle de la Cour et l'écuyer tranchant, qui découpe la viande royale ; à la Cour de France, il y a également un premier écuyer qui s'occupe des chevaux de trait de la Cour.
Le grand écuyer
Le Grand écuyer de France était l'un des grands officiers de la couronne de France pendant l’ancien Régime.
L'écuyer tranchant
En 1306, une ordonnance de Philippe le Bel, précise que le premier "valet tranchant", qui prendra par la suite le nom de "Premier écuyer tranchant", avait la garde de l'étendard royal, et qu'il devait dans cette fonction marcher à l'armée "le plus prochain derrière le roi, portant son panon qui doit aller çà et là partout où le roi ira, afin que chacun connaisse où le roi est."
Ces deux charges étaient possédées par la même personne sous Charles VII et sous Charles VIII, et l'ont presque toujours été depuis. C'était sous cet étendard royal, nommé depuis cornette blanche, que combattaient les officiers commensaux du roi, les seigneurs et gentilshommes de sa maison, et les gentilshommes volontaires.
Le premier écuyer
Le Premier écuyer commande la petite écurie du roi, c'est-à-dire les chevaux dont sa majesté se sert le plus ordinairement ; les carrosses, les calèches, les chaises à porteurs : il commande aux pages et valets-de-pieds attachés au service de la petite écurie, desquels il a droit de se servir, comme aussi des carrosses et chaises du roi.
Le Premier écuyer doit donner la main à sa majesté, si elle a besoin d'aide, pour monter en carrosse ou en chaise[2].
Voir aussi
Sources
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